作战时遇形势不利就先行退兵。◎语出《左传・僖公二十八年》。后用“知难而退”泛指行事遇到困难就退缩不前或应伺机退却。
楚子入居于申，使申叔去谷，使子玉去宋，曰：“无从晋师！晋侯在外十九年矣，而果得晋国。险阻艰难，备尝之矣；民之情伪，尽知之矣。天假之年，而除其害，天之所置，其可废乎？[1]曰：『[2]则归。』又曰：『知难而退。』又曰：『有德[3]。』此三志者，[4]之谓矣。”
[1]《军志》：周代的兵书，现已亡佚。
[2]允当：公平适当。
[3]不可敌：不可与之为敌。
[4]晋：周代诸侯国。春秋时据有今山西省大部分与河北省西南地区，地跨黄河两岸。后为韩、赵、魏三家所分，遂亡。
夏，六月，晋师救郑。荀林父将中军，先縠佐之；士会将上军，郤克佐之；赵朔将下军，栾书佐之。……及河，闻郑既及楚平，桓子欲还，曰：“无及于郑而勦民，焉用之？楚归而动，不后。”随武子曰：“善。会闻用师，观衅而动。德刑、政事、典礼不易，不可敌也，不为是征。……德立刑行，政成事时，典从礼顺，若之何敌之？见可而进，知难而退，军之善政也。兼弱攻昧，武之善经也。子姑整军而经武乎！犹有弱而昧者，何必楚？”
“知难而退”原是古代兵书中的一个术语，意思是：作战时应随机应变，遇形势不利就先行退兵。在《左传・僖公二十八年》及《左传・宣公十二年》中都引录了这个术语。春秋时代，晋、楚为最两个最大的国家，彼此都无不想击败对方以争夺霸权，常藉其他小国之名向对方开战。根据《左传・僖公二十八年》记载，楚成王出兵包围宋国，宋国向晋国求援，晋文公于是准备向楚国开战。楚成王得知这个消息，便立刻命令军队撤离，他说：“千万不要和晋国军队交战！晋文公重耳登基前在外流亡十九年，尝尽各种艰难险阻，也详知民情。而今上天赐予天命，我们怎么能以人力违逆天意呢？《军志》里说：『如果对方是适当的人选，就应该退兵。』又说：『知道形势不利就应先行退却。』又说：『不要与有德者为敌。』这三者都针对晋国来说的啊！”楚成王话中的“知难而退”，即是引自兵书《军志》。另外，典源又见《左传・宣公十二年》，内容则是表述楚国攻打郑国，晋国派兵援郑，但晋军抵达前郑国就已投降，晋军统帅荀林父（fǔ）于是打算班师回朝。当时，中军副将先縠（hú）不同意，主张追击楚军，上军主将士会劝他说：“一个国家若是德行、刑罚、政令、事务、典章、礼仪都具备，那就不应与他为敌。楚国现在正是这样，我们如何能与他为敌？何况，看到有可乘之机就前进，看到形势不利就先退却，如此才是用兵之道啊！”士会的这番话，其中也用到“知难而退”一语，在《左传》的这两个篇章里，此语所表述的都是一种战略运用。后来“知难而退”则被用来泛指行事遇到困难退缩不前或应伺机退却。
㈠
语义作战时遇形势不利则行退兵。
类别用在“残弱怯战”的表述上。
①敌军见到我军兵力强大，便知难而退，开始撤军。
②只要我方继续加强防御工事，对方屡攻不进，就会知难而退。
㈡
语义指行事遇到困难退缩不前或应伺机退却。
类别用在“顾忌畏缩”的表述上。
①想要成就事业，必须冒险犯难，不能有知难而退的想法。
②既然知道自己的能力有限，就该知难而退，何必硬撑呢？
③这次试炼的条件很严格，目的就是希望没能力的人知难而退。
④相亲时，她故意说一些让对方难堪的话，就是要对方知难而退。
1，剑王者之兵,圣者之风,料敌先机于前,见可而进,知难而退,诛而不伐,是为上乘!
2，知难而上，奋发图强，是竞争的作用；知难而退消极颓唐，也是竞争的作用。
3，我们应该见困难就上,不应该知难而退,才能把事情办得更好些。
4，在灾难面前，知难而退是没有用的，我们要恰恰要知难而进、全力以赴，以无坚不摧和持之以恒的精神战胜它！
5，面对雅虎的"狮子大开口"，微软方面选择了知难而退。
6，预期新措施会使企图在首次公开招股中以不诚实手法提交重复认购申请的人士知难而退，因为他们将难以存入及兑现附有与其本身的身分证明文件号码不符的退款支票。
7，人们坐守城堡并加强其防御攻势，等着敌人知难而退的日子一去不复返了。
8，善于施压，知难而退，巧言善辩，和明察秋毫，这些细节的巧妙结合造就了罗斯福和卡特之间的差异。
9，太多的艰难险阻横亘在前让人知难而退,一旦一退再退,大道便只是蹉跎岁月的梦幻泡影。
10，猥缩男一个,还没到山穷水尽时,便知难而退,有何面目值得世人称赞呢?