原指说长道短。※语或出元・无名氏〈蓦山溪・不如归去〉词。后用“三长两短”比喻意外的变故。
不如归去，作个清闲汉。[1]，惹别人、三长两短。天公许大，何处不容身，且谩著，有生涯，试待寻思看。 鉴湖里面，浅山林畔。住个小庵儿，且随分、粗衣淡饭。嘲风咏月，萧散过平生，尘世事，尽如麻，我也谁能管。
[1]著甚来由：不知道为什么缘故。著甚，为何、凭甚么。
“三长两短”一语从“长短”一词演变而出。“长短”一词本来有“是非”和“意外变故”两个意思。例如：“我们不要说人长短。”指的是不要道人“是非”。“登山如果不小心，万一有什么长短，那就不好了。”指的是“意外变故”。“长短”一词配上“三…两…”这种构词法，变成“三长两短”之后，仍然具有这两种意思。例如元代无名氏〈蓦山溪・不如归去〉词：“著甚来由，惹别人、三长两短。”指的便是说长道短的意思。至于像《平妖传》第五回说：“万一此后再有三长两短，终不然靠著太医活命。”指的则是“意外变故”的意思了。就今日用法而言，“三长两短”较常被用来形容“意外变故”。这个成语的语形多变，也可以作“两短三长”、“一长半短”、“一长两短”、“三长四短”等，用法与意义都差不多。
语义比喻意外的变故，一般多指意外死亡。
类别用在“灾祸变故”的表述上。
①万一他有个三长两短，我该怎么办呢？
②我把人交给你了，以后他有什么三长两短都与我无关。
③你如此地莽撞，万一有个三长两短，你的家人要如何活下去？
④你把整个家交给我，万一有个三长两短，我怎么对得起大家？
⑤大家都不愿照顾老母亲，万一她有个三长两短，你们可以心安吗？
⑥只身在外要注意自己的安全，若有个三长两短，怎么对得起父母呢？
⑦自从丈夫出远门后，她每天提心吊胆，就怕听到什么三长两短的消息。
1，马上就要过年了，没想到出了这样的事情，如果我儿子有个三长两短，叫我可怎么活啊！
2，你要有个三长两短,我也不想活了.
3，秦学兵还真怕这家伙发酒疯开车回去,途中要是有个三长两短,那他可就拿不到房子了。
4，人活一辈子，谁会没病没灾。谁没个三长两短?遇到那些倒霉的事，有准备总被没准备好。聪明人做事都给自己留一条退路。
5，外婆身体不好，妈妈总担心她有个三长两短的。
6，只身在外要注意自己的安全，若有个三长两短，怎么对得起父母呢？
7，延挨了片刻,云野又续道,“去徽州的事我还得问月公子呢,否则你薛家少爷要是有个三长两短,我一个小女子可担当不了。
8，今天，我观察了一个假山，它的形状奇特表面凸凹不平，有五座假山，“三长两短”意思是有三座长的假山，有两座短的假山。它凸出来的线弯弯曲曲，假山上灰尘很多，很脏，看上去已经好几年没人动了。
9，人活一辈子，谁会没病没灾。谁没个三长两短?遇到那些倒霉的事，有准备总被没准备好。聪明人做事都给自己留一条退路。
10，巴仲益也害怕老头万一真有个三长两短的,托着笔洗就要帮人家装起来,可偏偏好心不得好报。