指事情在即将成功时却失败了。原语如加“于”和“之时”三字，成为“功败（于）垂成（之时）”，意义就很容易理解。垂，“将近”之意。语出《晋书・卷七九・谢安列传》。
史臣曰：“……[1]才兼文武，志存匡济，[2]，[3]望之而土崩；涡颍之师，中州应之而[4]。方欲西平巩洛，北定幽燕，庙算有遗，良图不果，[5]，功败垂成，拊其遗文，经纶远矣。”
[1]康乐：即谢玄（公元３４３—３８８），字幼度，东晋阳夏人，谢安姪子。为东晋名将，具经国才略，以精锐八千，破前秦苻坚百万大军于淝水，拜建武将军，封康乐县公。时司马道子执政，忌谢氏势盛，使其还镇淮阳，后改会稽内史。卒谥献武。
[2]淮肥之役：即淝水之战。东晋时，前秦苻坚大举南侵，欲一举统一中国。晋以谢玄为统帅御之，孝武帝太元八年（公元３８３)战于淝水，大败前秦之兵，南北分裂之局因而形成。
[3]勍寇：强劲的外来入侵者。勍，音qíng，强劲、强大。
[4]席卷：比喻统一、占领。亦作“席卷”。
[5]降龄何促：老天赐给（谢玄）的年岁何其短暂。
“功败垂成”指事情在即将成功时却失败了。如果就“垂成之功”来推究典源，则在《三国志・卷二五・魏书・辛毗杨阜高堂隆传・杨阜》和《三国志・卷五三・吴书・张严程阚薛传・薛莹》都可以看到“垂成之功”。但如果以“功败垂成”来推究，则当以《晋书・卷七九・谢安列传》为较早。〈谢安列传〉提到谢玄的事：谢玄是东晋时代的名将，具有治国的才能。晋孝武帝太元八年，前秦苻坚率领大军南侵东晋，东晋宰相谢安派谢玄率兵迎战，两军对峙于淝水。谢玄派人要求前秦军队向后退，以便晋军渡河，这样两军可以快速决战；苻坚盘算著可以在晋军渡河时发动攻势，因此就答应了。就在前秦军队向后撤退时，后方将士以为前线失守，众多兵马一时乱了阵脚，形成混乱的局面。于是晋军乘机渡河攻击，前秦军队纷纷溃散，终被晋军打败。此时谢玄想要乘胜前进，平定西边的巩、洛以及北方的幽、燕等地，然而朝中大臣嫉妒他的功绩，以征战太久为理由，下令他班师回朝，镇守淮阴。就在回程的时候，谢玄身染疾病，一直不见好转，数年后病故时，才四十六岁。所以后人感叹，老天给他的年岁太短暂了，就在北伐即将成功之际，却因朝廷阻扰而失败了。后来〈谢安列传〉的原文“功败垂成”演变成一句成语，用来指事情在即将成功时却失败了。
语义指事情在即将成功时却失败了。
类别用在“将成却败”的表述上。
①这座桥梁本就要完工了，一场大地震却让它功败垂成。
②一万片骨牌就只一片排歪了，因而功败垂成，令人惋惜！
③我们做任何事情，若不能坚持到底，就会功败垂成，何等可惜！
④任何实验越接近尾声，越大意不得，一点疏忽，都会功败垂成。
⑤越接近完工越得谨慎行事，万一稍有疏忽，功败垂成，悔之晚矣。
⑥由于不能坚持到底，这件事竟以功败垂成的结局收场，让人惋惜。
⑦眼看就要夺标了，却因夺标手不慎落水，因而功败垂成，令人顿足。
⑧有句谚语说：“失败往往就在成功左右。”说明了事情功败垂成的可能性。
⑨这道题目本来都解出来了，却一时慌张，写错了答案，以至功败垂成，白忙一场。
1，如今，退则功败垂成，唯有以进为退，方可退敌。
2，中国足球队在高丰文的率领下向世界杯发起冲击,不料在最后关头功败垂成,可惜极了!
3，这座桥梁本就要完工了，一场大地震却让它功败垂成。
4，南宋岳飞英勇抗金，连战连胜，后来因秦桧陷害，功败垂成，含冤而死。
5，今时攻打丐帮功败垂成,手下愿堂主放弃儿女私情,重反无咎冈,以报一剑之仇,到是四海归一,再享永恒江山,无边风月亦不为迟。
6，这些驰骋绿茵场,给我们带来无尽快乐的足坛巨星,或英雄暮年,临别依依;或命运多舛,功败垂成。
7，菲力浦只是他们功败垂成皇马守门员救球救得好。
8，南宋岳飞英勇抗金,连战连胜,后来因秦桧陷害,功败垂成,含冤而死。
9，眼看就要夺标了，却因夺标手不慎落水，因而功败垂成，令人顿足。
10，记得有一个马姓同学,屡败屡战,在“老补”生中赫赫有名,因为他连续补习八年,人称“八年抗战”,终因考运不佳,功败垂成。