“争先”，争著在前。语出《左传・襄公二十七年》。“恐后”，惟恐落于他人之后。语本《汉书・卷一四・诸侯王表》。“争先恐后”指竞相争先，惟恐落后。
[1]、[2][3]。晋人曰：“晋固为诸侯盟主，未有先晋者也。”楚人曰：“子言晋、楚匹也，若晋常先，是楚弱也。且晋、楚[4]主诸侯之盟也久矣！岂专在晋？”叔向谓赵孟曰：“诸侯归晋之德只，非归其尸盟也。子务德，无争先！且诸侯盟，小国固必有尸盟者，楚为晋细，不亦可乎？”乃先楚人。
[1]晋：周代诸侯国。春秋时据有今山西省大部分与河北省西南地区，地跨黄河两岸。后为韩､赵､魏三家所分，遂亡。
[2]楚：国名。周成王封熊绎于楚，春秋时称王，为战国七雄之一。领有今湖南、湖北、安徽、浙江及河南南部，后为秦所灭。
[3]争先：争执于歃血盟誓的先后。
[4]狎：音xiá，更也，交换。
王莽知汉中外殚微，本末俱弱，亡所忌惮，生其奸心；因母后之权，假伊周之称，颛作威福庙堂之上，不降阶序而运天下。诈谋既成，遂据南面之尊，分遣五威之吏，驰传天下，班行符命。汉诸侯王[1]，奉上[2]，惟恐在后，或乃称美颂德，以求容媚，岂不哀哉！是以究其终始彊弱之变，明监戒焉。
[1]厥角稽首：叩头时，以额头触地，即一种俯首至地的最敬礼。稽，音qǐ。
[2]玺韨：整组印玺。韨，音fú。
“争先恐后”系由“争先”及“恐后”二语组合而成。 “争先”是出自《左传・襄公二十七年》，提到晋国与楚国争执于歃血盟誓的先后。晋国人认为：晋国一向是诸侯的盟主，从来没有其他国家在晋国之前歃血的。楚国人认为：晋国和楚国的地位是对等的，如果让晋国一直在先，这就是楚国比晋国弱小了。而且晋国、楚国交换著主持诸侯的结盟已有很长一段时间了，怎能说晋国一直是盟主呢？因双方争执不下，于是叔向对赵孟（二人均为晋国臣子）说：“诸侯是归服于晋国的德行，不是归服于晋国是否主持盟会。你致力于修明德行，不要去争抢歃血的先后。诸侯结盟，小国本就应有一个出来负责结盟诸种事物的，此次就让楚国做为晋国的小国，不也可以吗？”因此就让楚国先歃血。 “恐后”是出自于《汉书・卷一四・诸侯王表》，内容是说王莽在西汉末年时，已察知汉朝即将走到尽头，国力衰微，因而心生贪念，以外戚的权势，作威作福，行使命令。其他的诸侯王看到这样的局势，都纷纷向王莽致上最敬礼，争相奉上印玺，惟恐落于他人之后，有的则歌颂王莽的功德，极尽谄媚，真是令人感到悲哀！后来这两个典源被合用成“争先恐后”，指竞相争先，惟恐落后。
语义指竞相争先，惟恐落后。
类别用在“抢前争先”的表述上。
①搭乘公车要依序上下，不可争先恐后。
②戏院散场请依序离开，不可争先恐后。
③一打开栅门，赛马就争先恐后地冲了出去。
④大雨过后，新苗争先恐后地从土壤中冒了出来。
⑤民众都已养成排队的习惯，争先恐后的情景已不复见。
⑥外面忽然锣鼓喧天，所有人都争先恐后地跑出去看热闹。
⑦一听说百货公司大拍卖，很多人便争先恐后地前往抢购。
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