“世态”，指世俗情态。语出唐・吕从庆〈偶兴〉诗。“炎凉”，即冷暖。语出唐・白居易〈和答诗十首・和松树〉。“世态炎凉”比喻世俗情态反复无常。
吾亦陶彭泽，从来懒折腰。焚香怀落落，对酒意嚣嚣。世态云多幻，人情雪易消。最佳猿共鹤，闲里日相邀。
亭亭山上松，一一生朝阳。森耸上参天，柯条百尺长。漠漠尘中槐，两两夹康庄。婆娑低覆地，枝干亦寻常。八月[1]降，[2]叶次第黄。岁暮满山雪，松色郁青苍。彼如君子心，秉操贯冰霜；此如小人面，变态随炎凉。共知松胜槐，诚欲栽道傍。粪土种瑶草，瑶草终不芳。尚可以斧斤，伐之为栋梁。杀身获其所，为君构明堂。不然终天年，老死在南冈。不愿亚枝叶，低随槐树行。
[1]白露：秋天的露水。
[2]槐：槐树。豆科槐树属，落叶乔木。叶为奇数羽状，有柄，卵形至披针卵形，基部广楔形至圆形，背面绿白色。夏季开淡黄色蝶形花。荚果肉质，念珠状，种子肾脏形，褐色。材质坚硬，可供建筑材料之用。花可入药。
“世态炎凉”系由“世态”及“炎凉”二语组合而成。 “世态”是出自唐・吕从庆〈偶兴〉诗。吕从庆是唐汴州大梁人，字世膺，号丰溪渔叟。在他这首〈偶兴〉诗中，“吾亦陶彭泽，从来懒折腰”。他自比为陶渊明，从不愿为五斗米折腰。闲时焚香、饮酒，是如此潇洒自然，无欲自得。世俗情态像云一样变幻多端，人情也像雪一样容易消失不见，还不如与猿、鹤为伴，隐居不仕，逍遥自在。 “炎凉”则是出自唐・白居易〈和答诗十首・和松树〉。本来“炎凉”一词早在南朝齐・谢朓〈同羇夜集〉诗中就已出现：“积念隔炎凉，骧言始今夕。已对浊尊酒，复此故乡客。”不过此诗中的“炎凉”是指夏秋，“隔炎凉”是指隔了一年，而在白居易的这首诗中，“炎凉”是指冷暖，比喻小人的态度就像季节的转变一样，忽冷忽热，反复无常，才是后来“世态炎凉”的意思。 “世态炎凉”这个成语就是用来比喻世俗情态反复无常。
语义比喻世俗情态反复无常。
类别用在“人情反复”的表述上。
①如今我尝尽世态炎凉，将一切都看淡了。
②世态本炎凉，人情薄如纸，我如今是看透了。
③这几年，我历尽了艰辛，也尝尽了世态炎凉的滋味。
④你别再怪那些朋友了，世态炎凉，自古如此，不足为奇。
⑤作者若没看尽世态炎凉，人情冷热，怎能有如此深刻的人性描述？
⑥他得意时，门庭若市；失意时，门可罗雀。这正是世态炎凉的最好写照。
1，简直是人头猪脑，婚姻大事不可就这样没考查就相信了，以后可是靠感情过日子，而不是抱着钱过日子，因为世态炎凉，变化太快。
2，在乡下，家庭可以很小，而一到有钱的地主和官僚阶层，可以大到象个小国。中国人也特别对世态炎凉有感触，正因为这富于伸缩的社会圈子会因中心势力的变化而大小。
3，人生，原本就是风尘中的沧海桑田，只是，回眸处，世态炎凉演绎成了苦辣酸甜。
4，自从家道中落，他饱尝了世态炎凉的滋味。
5，扪心自问，他一生看尽世态炎凉，虽不至于怨天尤人，但对这世间多少有些冷情。要是遭受花千骨那样的苦，他又会变成什么样子。
6，在世态炎凉中度过的无人庇护的童年已经把温柔从我的身上赶走了。
7，在生活的航船中颠簸了这么久,也看遍了人间的世态炎凉,蓦然回首,他不免有越凫楚乙之感。
8，无形的户口制度、户籍壁垒，显然就是造就这个反映世道浇漓，标志世态炎凉，同时既不人道，也不公道的悲剧场景的导演，也是事端的根源与动力。
9，李逍遥从小就是个孤儿,饱经人情冷暖,世态炎凉,却也将心性磨砺得坚如磐石,沉稳果敢,即使前面是刀山火海,也会毫不犹豫地闯一闯。
10，在大路上有个老太太被车撞了，好多人围着看没人管，真是世态炎凉呀！